Le Vatnajökull, l'un des glaciers les plus puissants d'Europe, est impressionnant et pas seulement par sa taille. Sa glace dense, plusieurs fois centenaire, peut présenter des couleurs incroyables et sur ses langues, des grottes d'un bleu clair à profond se forment encore et encore. Chaque automne, les habitants recherchent de nouveaux points forts dans le parc national, car les grottes de glace de l'année précédente n'existent généralement plus (déjà effondrées ou du moins menacées d'effondrement) ou bien elles sont devenues beaucoup plus petites et ne valent donc plus la peine d'être vues.
Où se trouvent exactement les grottes de glace de Vatnajökull ?
Les grottes de Vatnajökull se trouve dans un parc national (du même nom) dans le sud de l'Islande, à quelques heures de Reykjavik, la capitale. Chaque automne, des nouvelles grottes de glace sont ouvertes aux touristes. Certaines années, il n'y a qu'une ou deux grottes dans ce parc national, mais la plupart du temps il y en a plusieurs. Et puis, vous n'avez que l'embarras du choix, si vous réservez un "Personal Tour" et ne vous joignez pas à l'un des habituels. Les pages des réseaux sociaux des organisateurs de voyages constituent une aide précieuse pour le processus décisionnel, car elles publient régulièrement de nouvelles photos des grottes de glace. Ainsi, chacun peut facilement se faire une idée de celui qu'il souhaite fréquenter. Parfois, les grottes peuvent conduire à plusieurs centaines de mètres de profondeur dans le glacier, certaines d'entre elles se terminent après quelques mètres. Il s'agit donc plutôt d'une question de chance, mais l'idéal est de visiter les grottes en mois de mars, en plein l'hiver !
L'emplacement des différentes grottes varie généralement beaucoup d'une année à l'autre. Alors qu'en 2013, les grottes de glace près du centre d'accueil des visiteurs de Skaftafell étaient au programme, en 2014 et 2015, la plupart des visites ont mené de la lagune glaciaire au large Breidamerkurjökull. Toujours à Fjallsjökull, derrière la lagune glaciaire du même nom, on dit que des grottes de glace se forment encore et encore, ainsi que dans la zone autour de la langue glaciaire Kverkjökull au nord de Vatnajökull, mais elles est inaccessible en hiver.
Les guides des grottes de glace à Vatnajökull
Aventure glacière : Haukur ("Hawk") et Vésteinn sont deux très sympathiques guides des grottes de glace, qui proposent leurs visites à partir de l'hôtel Hali Country depuis l'automne 2014. Ils peuvent être réservés directement sur leur site web. Vous pouvez également y vérifier par vous-même s'il reste des postes vacants. Pendant l'été, ils font des "Marches sur les glaciers".
Guide local : Einar et son fils Aron ont été les seuls prestataires jusqu'en 2013 et ont beaucoup d'expérience. Ils partent toujours de leur "siège" à Fagurhólsmýri, sur le périphérique, ce qui n'est pas très pratique pour les nuitées à Hali (ou dans les maisons d'hôtes voisines)... En été, ils proposent des promenades sur le glacier et des excursions pour observer les macareux à Ingolshöfdi. Tous les services peuvent être réservés en ligne.
Guide sur place : Óskar dispose également de la bonne super jeep et du savoir-faire et de l'équipement nécessaires pour faire découvrir aux visiteurs l'intérieur des grottes de glace de Vatnajökull. Nous ne l'avons vu que brièvement jusqu'à présent, mais il a également fait bonne impression.
Extrême Islande : une grande entreprise de Reykjavik qui propose également des visites de grottes de glace. Ici, les guides partent du petit café Icelagoon à Jökulsárlón ou de la Gerdi Guesthouse (juste à côté du Hali Country Hotel).
On peut imaginer que la liste des organisateurs de voyages s'allongera un peu plus dans les années à venir. On est toujours heureux de recevoir des conseils, des astuces et des ajouts !
Enfin, à la calotte glaciaire située plus à l'ouest sur le périphérique, le Mýrdalsjökull, beaucoup plus petit, près du village de Vik, on peut aussi créer des grottes de glace visitables. La meilleure façon d'y parvenir est de contacter les "Guides de montagne islandais", qui proposent des excursions au Sólheimajökull. Il s'agit peut-être d'un plan B, si les circuits autour de Vatnajökull sont déjà complets !
Faut-il réserver à l'avance ou pas ?
C'est devenu une question délicate. La demande est tellement importante en ce moment que sans réservation pour la "saison principale des grottes de glace" (février/mars), il n'y a pratiquement aucune chance d'obtenir une place. Ainsi, ceux qui veulent être en sécurité doivent réserver à l'avance à long terme. Malheureusement, le temps en Islande est extrêmement maussade en hiver et il peut arriver que même le périphérique soit presque impraticable pendant longtemps à cause de la glace noire et des congères. Et c'est exactement le problème... Si la route n'est pas marquée comme impraticable (en rouge) par les autorités officielles, vous avez de mauvaises cartes. Et on se débarrasse de tout l'argent sans jamais être entré dans une grotte... Malheureusement, cela est déjà arrivé à un de nos amis !
Par vent fort, les routes déjà "blanches" ou même "bleues" ne sont pas si dépourvues, surtout si la voiture de location n'a pas de pneus à crampons ! En d'autres termes, ceux qui réservent à l'avance devraient plutôt dormir à Skaftafell ou à Hali avant le tour prévu et ne pas arriver les premiers de Vik. Mieux vaut prévenir que guérir !
Qu'en est-il du coût et de la durée de la visite ?
À partir de 15 000 ISK (et non 100 euros) pour les visites courtes d'environ 3 heures, les visites plus longues coûtent actuellement à partir de 20 000 ISK par personne (environ 130 euros à partir de mars 2014). Le prix des visites individuelles doit être négocié avec le guide concerné. Le paiement par carte de crédit est - comme presque partout en Islande - possible sur place et sans problème. La durée de l'excursion dépend en partie non seulement du temps passé dans la grotte (1 à 1,5 heure ou plus pour les visites individuelles), mais parfois aussi de son accessibilité. Parfois, un voyage ou une randonnée peut être plus long.
Que devez-vous apporter pour une visite de grotte de glace ?
Il n'y a rien à apporter dans une grotte de glace à part des vêtements chauds, des chaussures de randonnée et du matériel photo (trépied !). Les casques, les crampons et, si nécessaire, les piolets sont toujours fournis par les voyagistes. Et si vous avez des cuissardes en néoprène, vous les apprécierez rapidement en photographiant dans des grottes de glace traversées par une rivière de glacier (gelée !). Et incroyablement "chic", on les regarde en plus...
Meilleur moment de l'année
Certainement de novembre à fin février, car tant qu'il fait vraiment froid dehors, les grottes de glace apparaissent aussi beaucoup plus bleues. Vers la fin de la saison - généralement mi/fin mars -, lorsque la température et le rayonnement UV augmentent, plus d'air pénètre dans la glace et celle-ci devient visiblement plus blanche. En outre, le nombre de grottes fermées définitivement en raison du danger d'effondrement augmente. Mais même en hiver, il n'y a pas de garantie à 100 % que la tournée réservée aura effectivement lieu. Au début de l'année, une des grottes était déjà fermée depuis plus longtemps parce qu'un photographe y avait subi une crise cardiaque. De même, les pluies, les chutes de neige de type orageux ou autres caprices de la météo peuvent toujours freiner vos projets en Islande.
Mais le mois de mars présente d'autres inconvénients qu'il ne faut pas négliger: les touristes affluent sur l'île et comme le nombre de grottes de glace et de guides est assez limité, les visites à certaines dates souhaitées doivent souvent être réservées des semaines à l'avance.
La visite d'une grotte de glace est-elle sûre ?
Comme les glaciers sont en mouvement permanent, il existe un certain risque résiduel, même accompagné d'un guide. Cependant, c'est en hiver que ce chiffre est le plus bas, lorsque les températures sont basses et que la glace reste compacte. En été, cependant, l'entrée dans les grottes de glace est absolument mortelle. Ensuite, le glacier se déplace beaucoup plus rapidement, et non seulement des morceaux de glace dans la zone d'entrée peuvent se détacher, mais parfois des zones entières à l'intérieur de la grotte peuvent s'effondrer et enterrer vivants tous ceux qui s'y trouvent à ce moment-là, et ce n'est pas qu'une façon de parler !
Tout au long de l'hiver, les guides du parc national surveillent de près la zone d'entrée, l'épaisseur du plafond et s'il s'enfonce lentement ou non. Cela signifie qu'une grotte de glace, dans laquelle il y avait encore de nombreux visiteurs hier, peut déjà être fermée aujourd'hui. Les organisateurs de visites ne laissent entrer les visiteurs dans les grottes que si elles sont raisonnablement sûres. Et parfois - comme aujourd'hui - on ne voit cela que sur place... Nous savons que notre premier coup de cœur de cette année, la Waterfall Ice Cave, était déjà fermée (le plafond s'étant un peu abaissé début mars). Mais malheureusement, la caverne de cristal du programme de remplacement a également montré son côté le plus inaccessible aujourd'hui. La rivière glaciaire qui traverse la grotte s'est transformée en un torrent pendant la nuit en raison des précipitations et des températures relativement douces. En hiver, cette rivière était en grande partie gelée ou bien on la traversait à l'aide de petits ponts improvisés et pénétrer très loin à l'intérieur de la grotte de glace. Aujourd'hui, malheureusement, même le bateau n'a pas aidé...
Notre guide Þröstur (il avait sa propre entreprise "Ice Walk" en 2014, mais travaille maintenant pour "Extreme Iceland") et Aron, qui est arrivé peu après avec un groupe de voyageurs plus nombreux et que nous connaissions grâce à la grotte du Café Latte de l'année dernière, ont convenu assez rapidement qu'il n'était malheureusement pas possible de faire traverser la rivière aux gens en toute sécurité et de pénétrer correctement dans la grotte. Les photographes, qui étaient avec Aron, étaient en compétition pour les photos, mais notre enthousiasme n'était guère limité, surtout parce que la mini-zone à l'entrée (du mauvais côté de la rivière...) n'était pas très photogénique et était tellement encombrée qu'on pouvait à peine bouger. À part une photo souvenir, il n'y avait rien à faire... Cette superbe photo de l'intérieur de la grotte de cristal ou une courte vidéo rend justice à la beauté de cette grotte de glace. Au fait, la photo montre le bateau qui aidait normalement à traverser la rivière, ainsi que la petite zone sous la couverture de glace sur la rive gauche où Steffen et moi nous trouvions aujourd'hui. Et à droite, il n'y avait que de l'eau, de l'eau et encore de l'eau...
À quel point les grottes de glace sont-elles vraiment bleues ?
Les différences dans les tons bleus des grottes de glace peuvent être considérables. Tout dépend principalement de la densité de la glace qui a été pressée et de la quantité d'air qu'elle contient encore. La glace qui se trouve en profondeur dans un glacier et qui a été comprimée par le poids des couches de neige au-dessus pendant des siècles est généralement presque dépourvue de poches d'air et cristalline. Il prend alors les plus magnifiques teintes de bleu. Mais seulement tant que les températures n'augmentent pas et que les rayons UV n'affectent pas la glace. Ces deux facteurs favorisent la formation d'inclusions d'air en forme de bulles, qui donnent ensuite à la glace une apparence laiteuse ou blanche.
La grotte du Café Latte n'était probablement pas profonde de 50 m, mais nous ne l'aimions pas trop à cause de ses structures régulières au plafond et de la petite rivière qui faisait assez bien l'affaire au premier plan. On ne pouvait entrer dans la grotte de la mine d'or qu'avec des crampons, très tordus et assez sombres. Leur glace était en partie presque noire et l'énorme glaçon à l'intérieur ne nous a pas vraiment convaincus. Mais pour cela, nous avons découvert une zone près de l'entrée qui nous a fascinés : une étroite ouverture en forme de canyon vers le sommet. Nous n'avions jamais vu de glace bleue aussi profonde auparavant ! Certes, en fonction de la balance des blancs, cela peut paraître un peu plus intense sur les photos.
Et enfin, et ce n'est pas le moins important, la grotte des aurores boréales en mars 2015 était un rêve absolu.
